Le funzioni principali dello switch includono indirizzamento fisico, topologia di rete, controllo degli errori, sequenza dei frame e controllo del flusso. Attualmente lo switch dispone anche di alcune nuove funzioni, come il supporto per VLAN (rete locale virtuale), il supporto per l'aggregazione dei collegamenti e alcuni hanno anche la funzione di firewall.
Oltre a connettere lo stesso tipo di rete, lo switch può svolgere anche un ruolo di interconnessione tra diversi tipi di reti (come Ethernet e Fast Ethernet). Molti switch oggi possono fornire porte di connessione ad alta velocità che supportano Fast Ethernet o FDDI, ecc., per connettere altri switch nella rete o fornire larghezza di banda aggiuntiva per server critici che consumano una grande quantità di larghezza di banda.
In generale, ciascuna porta dello switch viene utilizzata per connettere un segmento di rete indipendente, ma a volte, per fornire una maggiore velocità di accesso, possiamo connettere direttamente alcuni importanti computer della rete alla porta dello switch. In questo modo, i server chiave e gli utenti importanti della rete hanno velocità di accesso più elevate e supportano un maggiore flusso di informazioni.
Funzione di apprendimento: lo switch Ethernet apprende l'indirizzo MAC del dispositivo collegato a ciascuna porta, mappa l'indirizzo con la porta corrispondente e lo memorizza nella tabella degli indirizzi MAC nella cache dello switch.
Filtraggio di inoltro: quando l'indirizzo di destinazione di un frame di dati è mappato nella tabella degli indirizzi MAC, viene inoltrato alla porta connessa al nodo di destinazione anziché a tutte le porte (se il frame di dati è un frame broadcast/multicast, viene inoltrato a tutti i porti).
Eliminazione del loop: quando lo switch include un loop ridondante, gli switch Ethernet evitano i loop attraverso il protocollo Spanning Tree consentendo al tempo stesso l'esistenza di percorsi di backup.
Apprendimento: lo switch Ethernet comprende l'indirizzo MAC del dispositivo collegato a ciascuna porta, mappa l'indirizzo con la porta corrispondente e lo memorizza nella tabella degli indirizzi MAC nella cache dello switch.
Inoltro/filtro: quando l'indirizzo di destinazione di un frame di dati è mappato nella tabella degli indirizzi MAC, viene inoltrato alla porta adiacente al nodo di destinazione anziché a tutte le porte (se il frame di dati è un frame broadcast/multicast, viene inoltrato a tutti i porti).
